<정의>
나전이란 자개를 무늬대로 잘라 목심(木心)이나 칠면(漆面)에 박아넣거나 붙이는 칠공예 기법을 말한다.

<일반사항 및 특징>
중국에서는 전감(族嵌)·함방(陷蚌)·취라(吹螺) 또는 나전(螺塡)이라고도 하며, 한국에서는 원래 자개라고 하였다.

나전에 사용하는 조개껍데기는 야광패(夜光貝)·전복껍데기가 주로 쓰이며 이 밖에도 담패(淡貝)·현패(令貝:가막조개)·멕시코 포패(鮑貝) 등 진줏빛을 내는 조개를 사용한다. 조개껍데기를 숫돌 등에 갈아서 여러 두께로 만들어낸다. 이것을 100장씩 포개 놓은 것이 두께의 단위가 되며, 일반적으로 사용되는 것은 후패(厚貝)가 4치(12.1cm), 박패(薄貝)가 2푼 5리(7.3mm)짜리를 기준으로 삼고 각종 두께로 만들어진다.

이것을 붙이는 방법은 크게 나누어 감입법(嵌入法:나전의 문양대로 목심을 도려내고 거기에 끼우는 법)·첩부법(貼附法:문양을 아교나 풀로 붙이는 법)·살부법(撒附法:나전을 잘게 썰어 뿌려 붙이는 법)의 3가지 방법이 있으며, 다시 조개껍데기를 성형하는 방법과 작업순서에 따라 다음과 같이 구별된다.

후패법(厚貝法)은 조개껍데기의 후판(厚板)을 끌이나 실톱으로 자른 다음 줄칼로 형태를 다듬는다. 이것을 목심이나 칠면에 붙이는 방법은 위에서 말한 감입법이나 첩부법을 사용한다. 붙이기 작업이 끝나면 닦아서 윤을 낸다.

박패법(薄貝法)에는 얇은 자개를 자르는 데는 손칼이나 바늘 끝 등을 사용하는 '도려내기법'과, 무늬가 똑같은 끌을 만들어 찍어내는 '찍어내기법'이 있으며, 이렇게 만들어낸 무늬를 첩부법으로 목심에 붙이고 마무리작업을 한다. 이 밖에 조개껍데기를 원형대로 붙여 놓고 그 위에 옻[漆]으로 무늬를 그려 이것이 마른 다음 희석한 염산을 발라 무늬 이외의 부분을 부식시키는 '부식법'도 있다.

할패법(割貝法)은 자개조각에 인공적으로 균열을 만들어 둥근 기물 등에 붙이는 방법이다. 균열을 만드는 데는 후패의 경우 자개를 종이에 붙이고 망치로 쪼개거나 유발(乳鉢)로 부수고, 박패의 경우는 한지에 붙인 자개조각을 붓대 등에 감아서 금이 가게 하거나 미리 바늘 끝으로 자개에 선을 내어 감는다.

시패법(蒔貝法)은 자개를 잘게 부수어 뿌려서 붙이는 방법으로 세편(細片)을 체에 쳐서 분류하는데, 그 중 잔것을 미진패(微塵貝)라 하며 소도구의 장식용 등에 쓰인다.

치패법(置貝法)은 세모꼴·네모꼴·마름모꼴 등으로 자개조각을 잘게 잘라 칠면에 늘어놓는 방법이다.

복채법(伏彩法)은 얇은 자개의 뒷면에 채색하거나 금박하는 방법으로 중국 명나라 때 성행하였다.

모조법(毛彫法)은 자개에 머리털 같은 가는 선을 새기는 방법으로 꽃잎·나뭇잎·깃털 등을 나타내는 데 쓰인다.

부조법(浮彫法)은 칼을 사용하여 자개에 무늬를 양각하는 방법으로 조패(彫貝)라고도 한다.

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