광개토대왕-고국양왕의 아들로 어려서부터 체격이 크고 뜻이 고상했는데 소수림왕의 정치적 안정을 기반으로 최대의 영토를 확장한 정복 군주이다. 즉위 초부터 대방 탈환전을 개시하여 백제를 정벌, 한강 이북과 예성강 이동의 땅을 차지하였고, 신라 내물왕의 요청으로 원군을 보내 왜구를 격퇴하였다. 동부여를 정벌하여 철령 이북까지 고구려의 판도 안에 들게 하였으며 남하하여 한강선까지 진출하였고 서쪽으로 후연을 격파하고 요동지역을 확보함으로써 만주의 주인공으로 등장하였다.