1979년 5월 30일 강원도기념물 제27호로 지정었다가 2003년 6월 2일에 국가지정문화재 사적 제447호로 지정되었다.
산성이란 적의 침입에 대비해 전투에 유리한 산을 이용하여 쌓은 성을 말한다. 영원산성(사적 제447호)은 신라 문무왕 때 축조되었다고 하나, 명확한 근거가 있는 것은 아니다. <삼국사기>에 궁예가 치악산 석남사(石南寺)를 근거로 하여 가까이 있는 고을을 공격한 일이 있어 당시 궁예가 이 산성을 이용하였던 것이 아닌가 짐작된다.
1291년(충렬왕 17) 원나라의 합단군(哈丹軍)이 침입하였을 때, 향공진사(鄕貢進士)인 원충갑(元沖甲)이 원주 백성들과 함께 이 산성으로 들어가 지키다가 적군을 크게 물리친 곳이다. 또 임진왜란 때에는 원주 목사 김제갑(金悌甲)이 주민을 이끌고 들어가 끝까지 싸우다 전사한 곳으로, 임진왜란 당시 치열한 격전지 가운데 하나로 꼽힌다.
산성의 성벽은 동쪽과 서북쪽 일부 구간에 잘 남아 있으나 대체로 붕괴된 상태이며, 전체 둘레는 약 2.4km 정도이다. 옛 기록에 의하면 성안에는 우물 한 군데와 샘 다섯 군데가 있다고 하였는데, 지금도 샘터가 남아 있다. 성안에는 여러 곳에서 건물터가 확인되며, 여러 곳에 성문터가 남아 있다.