2차 대전 중 타이의 밀림 속에서 영국군 공병대가 일본군 포로 수용소에 잡혀온다. 일본군은 이들을 이용하여 콰이강에 다리를 건설하려고 계획한다. 그러나 일본군 수용소장 사이토 대령과 영국군 공병 대장 니콜슨 중령은 투철한 군인 정신과 진실한 인간성의 갈등으로 마찰을 빚는데..